So you want to be an interaction designer (but have no experience)

by javier on 14/04/2011

I receive emails like this quite often:

Hello Javier, I’ve always been passionate about interaction design. I have some notions and I’ve read many books but I don’t have any real experience so it’s hard for me to get hired as an interaction designer. I’ve thought studying a master on interaction design would help me. What do you think?

Interaction design is quite a young discipline and the entry gates are diffuse. Most of those who have been formally practicing it learnt the basics in a semi-selftaught manner. I myself have a background in sociology and new media communications but no formal training in design. All I know I learnt from colleagues, talks, books and articles. Well, and a lot of practice.

These days there are a few decent courses, degrees and masters on interaction design. The good ones are in northern European countries. Mediterranean countries are short of them; besides they usually lean towards the artsy-fashion side of design instead of focusing on what really matters.

So, what is my advice to those who want to enter the field but have no experience? Instead of putting 5000-15.000€ on a masters program, offer yourself as an unpaid intern for 6 months at a very good studio. Work part time there, learn from the experienced practitioners, get involved in whatever you can, get yourself inside meeting rooms and be quiet, listen, observe how designers use their tools, copy their work, ask many things and be helpful in whatever you can. Ask for advice on what to read and practice at home in the afternoons. Show your work to the senior fellows and ask them for guidance. Adopt one or two mentors (one for career issues and one for technical skills). Go have some drinks with them some time and again, listen more than you talk.

It is an investment, yes. You’ll be earning no money in 5 months. Live on a budget during these 6 months and it won’t cost you more than 10.000€. After that you’ll have experience and colleague recognition. Some great studio will be on your resumé, perhaps some nice work on your portfolio and if you are good, committed and sharp you may even get a full time job at that studio. You’ve sacrificed yourself and have demonstrated committment, a good boss will always value that.

There are 14 comments in this article:

  1. 14/04/2011Damaris says:

    The company can help the person with 300 or 400 euros per month or find some grant instead.

    Also you can work in other things at the same time.

  2. 16/04/2011maria says:

    Hombre los becarios suelen cobrar algo, aunque sea 300 o 400€, que también tienen que comer ;)

  3. 18/04/2011Javier Cañada says:

    Paying the apprentice is getting the whole thing wrong because he’s already paid with training and knowledge. It’s like a master degree but fully practical so it would be the apprentice who pays for all he gets as an investment for his professional career

    Also he shouldn’t be paid because he takes no responsability for what he does (small tasks helpful for the internal day to day but not billable to any client).

    Medieval apprentices used to pay for a 7 year apprenticeship where the boy would help and learn and that would be an almost guaranteed job afterwards as a journeyman and years after as a master.

    The way I see it the master provides training, experience and guidance but doesn’t expect real design work from this person for the period so it’s the apprentice who gets the benefit and therefore shouldn’t be paid for that. Not a dime.

  4. 18/04/2011Luis Alveart says:

    Que buen post.

    Por otro lado, cuando vuelven a recibir estudiantes para el Programa Vostok?

    Gracias

  5. 18/04/2011Javier Cañada says:

    Gracias Luis.

    No hay fecha para el siguiente PV (el cuarto), todavía queda alguna clase del que tenemos en curso. Quizás en 2012 :)

  6. 26/04/2011jarson says:

    thanks!!! like your theme,so concise so beautiful！

  7. 30/04/2011tron says:

    Javier, if you guys need someone to do the dirty work for free, just post an offer.
    Be brave man! There is nothing to be ashamed of, at the end of the day you are a spanish company and they all take advantage of the ‘unpaid apprentice’ lie ;)

  8. 30/04/2011Javier Cañada says:

    Tron, if you are half as smart as you pretend to be you would know that a) we don’t have apprentices at Vostok and b) a stupid anonymous rant as yours is just trolling with no credibility.

    Now go eat your cereals.

  9. 3/05/2011Luis Miguel Barral says:

    Si mis hijos me pidieran consejo les diría exactamente lo que propone Javier.
    Un joven talento en formación aprende mucho más observando, preguntando, curioseando, EXPERIMENTANDO. Bravo por la iniciativa :)

  10. 3/05/2011Javier Cañada says:

    Gracias Luismi.

  11. 27/05/2011Jose Manuel says:

    Buena recomendación Javier. Por suerte hoy en día es muy fácil aceder a información teórica que puede tener su mejor aplicación práctica trabajando en un estudio prestigioso. Una opción altamente interesante pero, eso sí, no pagar nada por un trainee lo veo solo reservado para los mejores estudios. En cualquier caso, si hoy volviera a repetir mi formación, intentaría sin duda seguir tu consejo.

    Por cierto, gran respuesta la que has dado al anónimo.

    Un saludo

  12. 27/05/2011Javier Cañada says:

    Muchas gracias, José Manuel. Supongo que no merece la pena ser trainee (especialmente sin pagar) si no puede ser en un estudio donde lo que obtengas sea muy valioso.

    Yo mismo, si no tuviera responsabilidades, estaría encantado de trabajar un verano con toda humildad en los estudios de algunos diseñadores aprendiendo todo lo posible y sin esperar nada, o incluso pagando por ello.

  13. 21/06/2011Jordi says:

    No me parece mal consejo, porque sí que es verdad que el precio de algunos masters es desorbitado. Te paras a pensar en lo que se aprende y lo que te cuesta, y suele ser mala fórmula. Aún y así, tampoco puedo decir que esté de acuerdo al 100% con el post.

    Uno de los problemas que tenemos en España es la cantidad de escuelas de diseño. En Barcelona (que es lo que conozco mejor): Elisava, Massana, IED, Llotja, Eina… cada una con unos 70 graduados por año. Si todo el mundo se ofreciera a hacer internships sin remunerar, quién encontrará trabajo?

    A veces es fácil de decir, pero cuando en su día estuve en esa situación, yo no podía permitirme seis meses sin cobrar. Encontrar trabajo sin tener experiencia fue toda una odisea. Quién iba a pagar por mi cuando podían escoger entre cientos dispuestos a trabajar gratis?

    Por supuesto que es para aprender, pero esa persona también va a aportar algo. Aunque no se le pague un sueldo, algo para pasar el mes sería todo un detalle.

    Está claro que esto es algo muy cultural. Es difícil decir dónde está la linea, pero en el norte de Europa sí se paga por prácticas, de Alemania para abajo, mucha gente opina como tú. Son filosofías distintas supongo, pero vamos, yo personalmente pagaría algo por poco que esa persona aporte.

  14. 22/06/2011Javier Cañada says:

    Hola Jordi,

    Gracias por comentar. Te doy la razón en la mayoría de cosas que dices pero en mi experiencia un junior no suele aportar mucho, al revés, da más trabajo del que quita.

    Tener a un junior en tu estudio y hacerlo con responsabilidad es muy parecido a criar un niño, tienes que sacrificarte, pasar tiempo con él, explicarle cosas que para ti son muy básicas, tolerar sus errores y controlar sus arrebatos de ego, orientarle, enseñarle a hacer cosas y darle trabajo aún sabiendo que habrá que rehacerlo todo porque no tiene el nivel, leer libros con él, enseñarle a ir en bici solo pero estando tú al lado…

    Si alguien pasa 6 meses en un buen estudio con buenos profesionales, sale muy formado y con posibilidad de trabajar en muchos sitios después. Se ha ahorrado los 15k del master y además tiene práctica. Vale más en el mercado. Por qué encima de dedicarle muchas horas, orientarle, mentorearle y todo lo de antes hay que pagar? Te aseguro que el beneficiado suele ser el aprendiz. Un senior sólo se mete en algo así (o al menos yo lo veo así) por el placer de reaprender cosas y de explorar cosas nuevas con esta persona, por un punto de altruismo también, de dar lo que no te dieron a ti o quizás precisamente de dar lo que te dio algún maestro en el pasado.

Write a comment: